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詞書にある「堀川のおほいまうちぎみ」とは藤原基経（836-891）のことで、その四十の賀は 875年（貞観十七年）。当時、業平は従四位下で五十一歳。古今和歌集の伝本の中には、この歌を業平の兄の在原行平の歌とするものも多い。行平は当時、従三位で五十八歳。いずれの作にしろ、十歳以上年長の下位の者からの歌である。
桜花よ、散り交い曇れ、老いというものが来るという、その道がわからなくなるほどに、という歌。
最後の 「がに」は、「例解 古語辞典 第三版」 （1993 三省堂 ISBN4-385-13327-1） で述べられているように、829番の小野篁の「水まさりなば かへりくるがに」という歌と並べてみると、「（そうすれば）〜するだろうに」という意味のようにもとれる。 「がに」を使った歌の一覧は 1076番の歌のページを参照。
賀歌としては異色とされるが、確かにもってまわった言い方で、72番の読人知らずの「散りのまがひに 家路忘れて」という桜の歌の延長のようでもある。古今和歌集の中には895番の「老いらくの
来むと知りせば 門さして」というような歌も採られており、それを前提としたものとも考えられるが、ダークなイメージで取れば、桜吹雪の向こうに死神を見るような感じもする。散る桜に曇る景色は、風に舞い散る火の粉と煙に代わり、その中で迷う姿は 「老い」ではなく宮中の人々である。 874年4月19日淳和院で火災、875年1月28日冷然院より出火、一年後の 876年4月10日には大極殿の焼失。清和天皇は疲れきり、責任の矛先は時の権力者である基経に向かう。
「伊勢物語」の第百一段では、藤を藤原氏に掛けてその象徴としているが、古今和歌集で言えば、この歌も含め、藤原氏の繁栄の象徴は桜であるように見える。
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